Em dado momento, após o retorno de Damian Lillard ao Portland Trail Blazers, ele conversava com o técnico Chauncey Billups sobre qual seria seu papel na equipe nesta temporada, enquanto se recuperava de uma lesão no tendão de Aquiles.

Billups brincou que Lillard seria o “assistente técnico mais bem pago da liga“, mas o nove vezes All-Star Game expressou preocupação por não querer se exceder na orientação dos jovens jogadores da equipe.

“E eu estou dizendo, Dame, você é o Dame. Você é OK, mano. Apenas seja você”, disse Billups. “Apenas seja quem você sempre foi. Eles vão buscar essa direção. E então ele encontrará o seu caminho enquanto tenta se recuperar.”

Lillard jogou pelo Portland Trail Blazers em suas primeiras 11 temporadas na NBA antes de ser negociado com o Milwaukee Bucks antes do início da temporada de 2023-24. Lillard rompeu o tendão de Aquiles esquerdo durante a série de playoffs de primeira rodada do Milwaukee contra o Indiana Pacers no início deste ano e foi posteriormente dispensado.

Isso abriu caminho para seu retorno aos Blazers, que o contrataram em julho por um contrato de três anos e U$ 42 milhões.

Lillard está em uma posição única com os Blazers, de volta a equipe, mas afastado da temporada por causa de sua lesão. Então, naturalmente, há dúvidas sobre como ele se encaixa nesse contexto.

“Ele não é um técnico. Ele é um jogador, e ainda é um ótimo jogador. E há um nível diferente de conectividade que vem com isso, sabe?”, disse Billups no início do training camp da equipe. “Todo mundo ama Dame. Ele é muito sensível a não se exceder, mas todos nós conhecemos Dame, e eu disse a ele que isso nem é possível porque vemos o jogo, vemos essa coisa, da mesma maneira.”

O papel, ao que parece, é praticamente indefinido.

“Como Chauncey disse, acho que serei como mais um assistente técnico. Mas o que eu puder fazer pela equipe neste momento, é isso que serei, mas com certeza estarei lá”, disse Lillard.

Lillard é querido em Portland. Durante sua última temporada com os Blazers, ele teve uma média de 32,2 pontos, a melhor da carreira, e se tornou apenas o sétimo jogador na história da NBA a marcar mais de 70 pontos em um jogo, quando terminou com 71 contra o Houston Rockets.

Foi apenas um dos muitos destaques da carreira de um jogador que frequentemente acertava um arremesso decisivo e depois apontava para o pulso, indicando “Dame Time.”

Lillard detém os recordes da franquia em pontos (19.376) e cestas de três pontos (2.387). Ele teve cinco jogos com 60 ou mais pontos pelo Portland.

Ele foi o Rookie of the Year de 2013 e foi nomeado para a equipe do 75º Aniversário da NBA em 2021. Ganhou uma medalha de ouro nas Olimpíadas de Tóquio.

Mas provavelmente seu momento decisivo veio em 2019, quando acertou uma cesta de três pontos de 11 metros no estouro do cronômetro para garantir a vitória do Portland sobre o Oklahoma City na primeira rodada da série. Cercado por seus companheiros de equipe em quadra, a câmera focou no rosto de Lillard. Sua expressão dizia tudo: subestime Dame por sua conta e risco.

Lillard disse que não planeja jogar nesta temporada. Questionado antes do training camp se reconsideraria se estivesse perto de se recuperar e se o Portland fosse o cabeça de chave número 1 para os playoffs, ele brincou: “se a equipe for o único cabeça de chave para os playoffs, então provavelmente eles têm a vaga“.

“Tenho corrido. Tenho arremessado. Acho que estou na fase em que consigo fazer muita coisa. Mas é complicado porque, com essa lesão, o que aprendi é que você chega a um ponto em que consegue fazer muitas dessas coisas, mas o tendão não é forte o suficiente para aguentar como normalmente conseguiria, como em atividades de basquete”, disse ele. “Então é um longo período preso aqui.”

Enquanto isso, ele pode estar lá para os jogadores mais jovens da equipe, incluindo Shaedon Sharpe, Scoot Henderson, Toumani Camara e Deni Avdija.

Henderson está afastado devido a uma ruptura no tendão da coxa esquerda e perderá o início da temporada. Enquanto se recupera da lesão, Lillard pode dar seus conselhos, mas enfatizou que não serão muito severos.

“Estou me recuperando, ele vai se recuperar e tentar recuperar a saúde plena. Mas não vou ficar só no ouvido dele, como se eu soubesse de tudo. Mas há muito que posso compartilhar com ele”, disse Lillard. “Como um jovem armador, eu conheço o desejo, eu já passei por isso — de querer mais para si mesmo e querer crescer, querer provar a si mesmo. Eu já passei por esse processo. Eu já passei pelas dificuldades. … Eu sei como é fora de quadra quando você tem pessoas dizendo o que você precisa fazer e o que é esperado. Eu sei que poderia ajudar a tirar um pouco desse peso dos ombros dele.”

Matéria by The Associated Press / https://www.thescore.com/